什么是马蹄韵？其实就是“仄顶仄，平顶平”的规则。其所以叫马蹄韵在于其规律就象马之行步，后脚总是踏着前脚的脚印走，每个脚印都要踏两次。若一边的脚为平，另一边脚为仄，左右轮替，那么“平平”之后便是“仄仄”，“仄仄”之后又是“平平”。鉴于后脚最初站立点与立定时前脚站立点并无后继，所以起句和末句的句脚一般都是单平或者单仄。
马蹄韵包含两方面内容：一是句脚的规则，指对联一边若干句每句最后一个字的平仄安排规则；另一是句中规则，指一个联句中每个字的平仄安排规则。句中平仄安排受句脚平仄安排的制约。句脚平仄有正格和变格之分.通常情况下，对联每边最后两句句脚平仄不相同的称为正格，相同者称为变格。句中平仄没有正格和变格之分。
所以马蹄韵的原理其实很简单。句脚平仄以上联为例：
每边一句：仄
每边两句：平仄
每边三句：平平仄
每边四句：仄平平仄
每边五句：仄仄平平仄
每边六句：平仄仄平平仄
每边七句：平平仄仄平平仄
每边八句：仄平平仄仄平平仄
………………依次类推
下联的句脚平仄与上联相反。
马蹄韵的句中平仄以上联为例子
一言句：仄
二言句：仄仄
三言句：平平仄、平仄仄
四言句：平平仄仄
五言句：仄仄平平仄、平平平仄仄
六言句：仄仄平平仄仄
七言句：平平仄仄平平仄，仄仄平平平仄仄
八言及八言以上的的平仄视节奏而定。
按理，五言句之马蹄韵标准式除了“仄仄平平仄”外另一种应该是“仄平平仄仄”。只是因为律诗自唐以来已经用惯了，于是用“平平平仄仄”取“仄平平仄仄”而代之，这只是一种变通。七言句以“仄仄平平平仄仄”取代“平仄仄平平仄仄”也是如此。不过被取代的“仄平平仄仄”和“平仄仄平平仄仄”两式仍然在用。
