《知青》这部电视剧的选材立足于上世纪六七十年代文革时期的一个特殊群体——“知识青年”，继承了对于重大题材剧的把握。
《知青》与以往反映文革期间知识分子上山下乡改造的剧情不太相同，其切入点在于展现当年知识分子身上的故事，并在最大程度地反映当年的历史真实故事。
《知青》是著名作家梁晓声最完整纪录知青十年上山下乡岁月的故事，通过讲述赵天亮和周萍(傅晶饰)等知青在黑龙江兵团和地方插队的生活状态，全面地展现了那一代人在最美好的青春岁月献给边疆、献给祖国的崇高情怀。傅晶出身的周萍坚强、乐观、善良、有主见，是那个年代知青们的缩影，她用自己的全部热情与真心付出，让激情年代变得火热。
1969年北大荒林区的一个雨夜，小火车又载来了一批来自全国各大城市的知识青年。第二天，包括北京知青赵天亮在内的几十名知青被分配到了七连。上海女知青周萍却因为出身于民族资本家家庭，不能成为兵团战士。车站老站长感动于周萍的执着，向七连张连长说情，张连长却也无法做主。赵天亮对周萍非常同情。
最终，在张连长等人的努力下，周萍被暂时留在了女一班，班长是哈尔滨知青孙曼玲。赵天亮当了男一班班长，孙曼玲的弟弟“小地包”是男一班战士，借与孙曼玲接触的机会，赵天亮经常能了解到周萍的情况。得知周萍情绪稳定，赵天亮很是欣慰。
麦收前，赵天亮收到了哥哥赵曙光从陕北拍来的电报，希望弟弟火速前去看他。排长张靖俨是哈尔滨的“老高三”，成熟而又极受知青拥戴。他觉得电文有可疑之点，劝赵天亮不要着急，先回封电报将事情弄清楚再说。赵天亮心急如焚，当夜擅离连队，去到了陕北一个叫“坡底村”的又穷又小的村子。
那封电报果然有问题。哥哥赵曙光在坡底村很受老支书和乡亲们的信任，团结插队知青们，工作非常出色。赵曙光因为与赵父老首长的女儿冯晓兰相爱，遭到一个叫李君婷的女孩嫉妒，电报是李君婷以赵曙光的名义发的。但是李君婷并非一个坏女孩，她刚满十八岁，思想简单，又有点儿任性，还不懂爱情应该怎样去表达。
赵天亮回到兵团后受到处分，班长职务也被撤销了，还连累张靖俨也被撤销了排长职务。张靖俨没有责备赵天亮，只是希望他能吸取教训。男女知青接触机会并不多，但每一次短暂的接触，周萍都会给予赵天亮关爱和鼓励，爱情的种子在双方心中悄悄生根。
三个月以后，连队发服装，却没有周萍的份。因为周萍的档案被县“知青办”扣住，将她分到了车县的“山东屯”。尽管周萍在七连期间，各方面表现都很出色，连长、指导员和老站长都认为周萍应该留在七连，但牵扯到全县知青的影响问题，周萍必须要离开。
赵天亮一个人送周萍悄悄离开了七连。
山东屯的女支书梁喜喜是个心直口快的单身女性，她和团长沾亲，团长有意促成她和老站长成为夫妻。老站长一直关心周萍，梁喜喜对周萍照顾有加，还要培养她成为“可以教育好的子女”的典型。但有几个女知青受极左思想的影响，还是给了周萍很多刁难。
由于缺少蔬菜，团里很多知青患了“雀盲眼”，七连也不例外。赵天亮和两名战友在野外往电线杆上安装瓷葫芦，暴风雪袭来，三人的眼睛先后失明。周萍发现了赵天亮求救的火把光，带人将他们救到了山东屯，女知青们用一盆盆雪将赵天亮三人“搓”活过来。
赵天亮带着周萍回北京探家，赵父赵母都很喜欢周萍。赵父曾是抗美援朝的英雄，周萍的出身令他忧虑，这导致赵天亮与父亲发生争吵。周萍留下一封信，悄悄离开了赵家。
赵曙光与冯晓兰的爱情同样令赵父恼火，他一心要做《赵氏孤儿》中的程婴，将冯晓兰接到自己家中是出于正义，命长子与冯晓兰共同去插队也是出于正义，可如果老首长的女儿在落难中成了自己儿媳，他觉得于情于理都说不过去。赵父让赵天亮陪他去坡底村。
坡底村发生了些变故，老支书去世了，一代民间歌王王大爷也去世了，赵曙光成了坡底村的支书。要改变坡底村的落后面貌，让乡亲们摆脱穷日子，赵曙光的决心很大，压力也很大。
赵父不但未能阻止两个年轻人的爱情，还遭到了冯晓兰的批评。冯晓兰认为赵父完全是封建主义的思想，如果赵父非要拆散他们，是封建主义的正义。但令赵父欣慰的是，长子赵曙光更加成熟了。儿子对乡亲们的感情，乡亲们对儿子的信任，都让他感动。
两年后，赵天亮的处分期结束了，他的思想更加成熟，重新当上了一班之长。一班奉命到黑龙江边去巡逻，战士们充分发扬人道主义精神，圆满完成了巡逻任务。周萍经常到边防小屋去看望赵天亮，两个年轻人在经历了无数波折和生死考验之后，爱情之花逐渐绽放。
黑龙江生产建设兵团决定从新疆引进一批细毛羊，赵天亮又奉命前往新疆生产建设兵团。环境恶劣，一路上又是艰难险阻，赵天亮等人凭借智慧和勇气，一次次化险为夷。途中，他们将自己买的一些羊只送往坡底村，于是赵天亮第三次见到了哥哥。
因为“反击右倾翻案风”，赵曙光被撤职了，正在接受批判。然而赵曙光并未因此而沮丧，让赵天亮不要为他担心，他们都相信，一切妨碍社会进步的事情都会结束，也都会过去的。
“文革”结束，一对对知青有情人终成眷属，他们对未来充满憧憬。赵曙光没有返城，当上了当地的县委副书记。
